Il n’existe pas une mais de multiples médicaments de chimiothérapie, qui peuvent être utilisés seuls ou associés les uns aux autres. Certains de ces médicaments sont administrés par voie orale et d’autres par voie veineuse, rarement par voie artérielle. Pour les administrations intraveineuses, celles-ci sont réalisées en hôpital de jour de cancérologie ou en hospitalisation de semaine en fonction du type de médicaments choisis et de votre état de santé. La pose préalable d’un cathéter spécial appelé chambre implantable peut  s’avérer nécessaire pour protéger le réseau veineux de vos avant-bras. 

La chimiothérapie est donc un traitement dit « général » c’est-à-dire diffusant dans tout votre organisme pour détruire les cellules tumorales qui s’y trouvent, soit sous forme de métastases visibles sur les examens radiologiques soit sous forme invisible dite micro-métastases, trop petites pour être détectées par les examens d’imagerie. Elle a bien sûr aussi le même effet sur la tumeur primitive.

La chimiothérapie peut être utilisée seule (maladie métastatique) ou associée aux autres traitements que sont la chirurgie et la radiothérapie :

• Avant ceux-ci : chimiothérapie néo-adjuvante. Elle a pour but de réduire la taille de la tumeur pour faciliter la chirurgie.
• Après ceux-ci : chimiothérapie adjuvante.  Elle a pour but de diminuer le risque de récidive loco-régionale car l’analyse de la pièce opératoire a mis en évidence des facteurs de gravité.
• En même temps que la radiothérapie : chimiothérapie concomitante. Elle a pour but augmenter l’effet de la radiothérapie. On parle d’effet radiosensibilisant. 

Les principaux médicaments de chimiothérapie utilisés concomitamment à la radiothérapie sont le cisplatine, le carboplatine, l’oxaliplatine, le 5 Fluorouracile, la capécitabine (XélodaR), le paclitaxel (Taxol), la mitomycine C, le pemetrexed (Alimta), l’étoposide, le temozolomide (Témodal). D’autres médicaments peuvent vous être proposés dans le cadre d’un essai thérapeutique.

Les modalités pratiques d’administration ainsi que les effets indésirables sont fonction de chaque médicament et ne sont pas univoques. Ils vous seront clairement expliqués par votre oncologue avant la mise en route du traitement.