Le rayonnement peut agir :

•     Directement sur les molécules constitutives d’une cellule : action d’un électron sur l'ADN (acide désoxyribonucléique) d’une cellule ce qui engendre des lésions.
•     Indirectement par formation de radicaux libres à partir de l’ionisation de l’eau cellulaire. Ces radicaux libres modifient les molécules cellulaires par les réactions chimiques qu’ils induisent.